Khác với nhiều chất ô nhiễm hữu cơ có thể bị phân hủy sinh học theo thời gian, kim loại nặng không bị phân hủy mà chỉ chuyển từ dạng này sang dạng khác. Chính vì vậy, chúng có khả năng tồn lưu lâu dài trong môi trường và tích lũy sinh học qua chuỗi thức ăn.